A
consecuencia de la disposición del relieve y la estrechez del territorio,
en general, los ríos del país son cortos, de escaso caudal, torrentosos
e inapropiados para la navegación, pero presentan gran potencial
hidroeléctrico. Los del norte tienen régimen nivoso, los del centro
mixto y los del sur francamente pluvial.
Los ríos de la zona desértica presentan un marcado endorreismo; no alcanzan a llegar al mar, salvo escasas excepciones, como el Lluta, el Camarones y el Loa, que logran hacerlo en condiciones muy precarias.
Con todo, la hoya
hidrográfica del Loa, de 34.000 km2
, es
la mayor de Chile, siendo la longitud de su curso de unos 440 kilómetros.
Lago
Chungará
(I Región)
Los
ríos más importantes de los valles transversales son: Copiapó, Huasco,
Elqui y Limarí, que nacen en el sector andino y poseen un caudal
permanente por efecto de las lluvias y los deshielos originados en la alta
cordillera. Su caudal máximo se produce en diciembre.
Los de la zona mediterránea aumentan su caudal con los deshielos, llegando a su máximo gasto a fines de diciembre. Los principales son el Maipo, Rapel y Mataquito.
En el centro – sur del país los ríos presentan régimen mixto, con crecidas primaverales cada vez menores y registrándose el mayor caudal durante el invierno. Los principales ríos de este régimen son: Maule, Itata, Biobío e Imperial.
El río Biobío es uno de los sistemas fluviales más importantes de Chile por su hoya hidrográfica, de 24.000 km2. y su longitud de 380 kilómetros, factores ambos que le permiten beneficiar a una extensa zona agrícola e industrial.
Al
sur del Imperial y hasta el Canal de Chacao los ríos son de mayor caudal,
debido a las frecuentes lluvias y la acción reguladora que ejercen los
lagos drenados por éstos. En este grupo destacan el Toltén, Valdivia,
Bueno y Maullín.
Los ríos patagónicos nacen generalmente en la vertiente oriental andina y desembocan en el Pacífico, a través de hermosos fiordos. En sus cercanías se hallan a menudo extensos ventisqueros que dan origen a cursos de menor recorrido. Los que más destacan son: Palena, Cisnes, Aisén, Baker y Pascua.
El
Baker constituye otro de los sistemas fluviales importantes, tanto por la
amplitud de su hoya, ascendente a 27.680 kilómetros cuadrados, de los
cuales 21.480 corresponden a Chile, como por poseer el mayor potencial
hidroeléctrico nacional.
El sur del territorio se caracteriza por la abundancia de lagos de gran atracción turística. Entre los de mayor renombre destacan Villarrica, Panguipulli, Ranco, Rupanco, Llanquihue, Todos los Santos, General Carrera y O'Higgins.
